Als Picture 1979 das musikalische Licht der Welt erblickten, waren sie die erste Heavy Metal-Band der Niederlande. Durch permanete Bühnenpräsenz konnten sie sich recht schnell einen Plattenvertrag sichern. 1981 erschien ihr Debüt PICTURE 1. Es folgten ausgedehnte Tourneen durch Europa mit AC/DC, Ted Nugent, Saxon oder Rose Tattoo. Doch Mitte der Achtziger ging es für die Band leider bergab. Nach diversen Wechseln blieb nach ihrem vierten Album ETERNAL DARK (1983) nur noch Bassist Rinus Vreugdenhil von der Originalbesetzung übrig. Er versuchte zwar noch weiterhin, die Band auf Erfolgskurs zu halten, doch das wollte nicht so recht gelingen. Auf Druck der damaligen Plat-tenfirma veröffentlichte Rinus noch drei weitere Alben der Band: TRAITOR (1984), EVERY STORY NEEDS ANOTHER PICTURE (1986) und MARATHON (1987).

Doch Fans und Kritiker zeigten sich enttäuscht, da die Musik der Alben immer mehr in Richtung Hair Metal abdriftete und als zu kommerziell angesehen wurde. Rinus selbst ging es nicht anders. Vor allem EVERY STORY NEEDS ANOTHER PICTURE stößt ihm heute noch auf, da es auf Zwang der Plattenfirma entstand, die beinahe das gesamte Album von Studiomusikern einspielen ließ. Der Gitarrist selbst war am gesamten Prozess kaum beteiligt und hatte wenig Mitsprache-recht. 1987 gab er all seine Bemühungen schließlich auf, legte die Band auf Eis und suchte sich einen „normalen“ Job.

1988 fanden sich die Originalmitglieder wieder zusammen. Die Chemie stimmte, und man freute sich auf eine neue Chance. Doch die Umstände meinten es erneut nicht gut mit den Niederländern: Ihr Manager verlangte so viel Gage für ihre Auftritte, dass sie für kein einziges Konzert gebucht wurden. Diese Pechsträhne war erst 2008 vorbei, als sich die Band erneut zusammentat. OLD DOGS, NEW TRICKS, ihr erstes Studioalbum seit 20 Jahren, konnte wieder überzeugen. Die alte Chemie aus den Achtzigern war zurück.

An diesen Erfolg wollen Picture nun mit ihrem neuen, mittlerweile neunten Langspieler WARHORSE anknüpfen, der am 24. Februar in den Läden stehen wird. Die alten Herren des niederländischen Hard Rock haben ihren Biss und ihre Entschlossenheit wiedergewonnen – mehr als 30 Jahre nach ihrer Gründung. Und so schnell wollen sie sich auch nicht wieder unterkriegen lassen.

Grund zum Kerzen-Auspusten gibt es im Hause Blind Guardian. Denn die deutschen Power Metaller feiern in diesem Jahr ihr 25-jähriges Jubiläum. Und zu dieser Silberhochzeit haben sich die Herren aus Nordrhein-Westfalen für ihre Anhänger etwas ganz besonderes ausgedacht: Mit MEMORIES OF A TIME TO COME veröffentlichten sie ihr erstes offizielles Best Of-Album.

Die Band wollte jedoch nicht einfach nur ein paar Hits zusammenpacken, sondern etwas Besonderes schaffen. „Wir sind an dieses Album wie an ein normales Studio-album herangegangen“, beschreibt Sänger Hansi Kürsch die Arbeit. „Wir haben einen Remix von jedem Song gemacht und einige Stücke sogar komplett neu eingespielt.“ Dazu zählen unter anderem ›And There Was Silence‹ aus A NIGHT AT THE OPERA (2001) oder ›Valhalla‹ aus FOLLOW THE BLIND (1989), bei dem sie von Gamma Ray-Sänger Kai Hansen unterstützt werden. „Dieses Album ist wie eine wilde Achterbahnfahrt durch unsere ge-samte Karriere – nur das Hörerlebnis ist durch den neuen Sound besser“, grinst Hansi.

Am Ende zeigt sich die Band mit dem Ergebnis sehr zufrieden. „Wir haben sehr viel Zeit und Aufmerksamkeit in dieses Album investiert. Das war uns sehr wichtig“, sagt Gitarrist Marcus Siepen. „Wir haben die letzten 25 Jahre akribisch durchforstet. Das war ein extrem nostalgisches Erlebnis. Am Ende gelangten die Songs auf THE MEMORIES OF A TIME TO COME, die uns allen am besten gefallen.“ Hansi fügt noch hinzu: „Dieses Best Of hat uns viele Erinnerungen wieder ins Gedächtnis gerufen. Wir hoffen, dass es euch beim Hören ähnlich geht.“

Das Album ist jedoch nicht nur etwas für ihre Fans. „Die ausgewählten Songs repräsentieren Blind Guardian sehr gut“, erklärt Marcus. „Jeder, der die Band nur ansatzweise oder überhaupt nicht kennt, bekommt hier einen sehr guten Überblick. Aber keine Sorge: Es hält auch einige Überraschungen für extreme Fans bereit.“

Ebendiese Fans müssen auch keine Angst haben, dass durch die akribische Arbeit am Best Of der Gedanke an ein neues Studioalbum beiseite geschoben wurde. „Wir werden unsere übliche Veröffentlichungsperiode einhalten. Das können wir versprechen“, lacht Hansi. „Ich denke, wir werden das nächste Album 2013 veröffentlichen – spätestens 2014.“

Gerade einmal drei Wochen hat es die schwedische Band Straight Frank gekostet, um die zehn Songs ihres selbstbetitelten zweiten Albums auf die Festplatte zu rocken. Anlässlich der Veröffentlichung von STRAIGHT FRANK im Januar lässt Sänger und Gi-tarrist Tobias Gustavson im Gespräch mit CLASSIC ROCK hinter die Studioarbeiten blicken, erzählt von seiner besonderen Verbindung zu Deutschland und setzt sich mit seinen inneren Monstern und denen seiner Bandkollegen auseinander.

„Wenn du willst, dass deine Musik wie eine tote Maschine klingt, dann wähle lieber einen anderen Weg als den unseren“, so der Straight Frank-Frontmann über das neue, vollständig live aufgenommene Studioalbum. Die in ihrer schwedischen Heimat bereits als Produzenten und Songwriter für andere Künstler hoch angesehen Gustavsson, Schlagzeuger Kasper Lindgren und Bassist Henrik Edenhed spielten STRAIGHT FRANK zusammen mit ihrem neuen Gitarristen Coma in gemeinsamen Sessions ein, um ein klares Ziel zu verwirklichen: eine geradlinige, direkt klingende und vor allem authentische Rockplatte.

Authentizität ist für Tobias Gustavsson ohnehin das höchste Gut im Rock‘n‘Roll, das es zu verteidigen gilt: „Zum Glück kann man wirklich gute Musik nicht faken. Man braucht eben Talent, um gute Songs zu schreiben. Leider hat es sich aber schon viel zu oft bewiesen, dass man auch Drecksmusik schreiben und damit Millionen machen kann.“ Um endlich wieder guten alten Rock in die Welt zu befördern, tauschten die Jungs von Straight Frank vor vier Jahren ihre doch wesentlich komfortableren Jobs hinter den Kulissen des Musikgeschäfts gegen die Bühnen dieser Welt ein. „Bei der Gründung von Straight Frank dachten wir nicht ans Geldverdienen. Es ging uns dabei alleine um die Musik. Das ist doch mal das größte Cliché, nicht wahr!“

Mit ihrer aktuellen Single ›Monster‹ ist Straight Frank auf jeden Fall ein beeindruckendes Stück Musik gelungen. Der Song, der von zerstörerischer Liebe und verletzenden Beziehungen handelt, lässt die Frage aufkommen, mit welchen eigenen inneren Monstern sich die Bandmitglieder so in ihren Köpfen herumschlagen müssen. „Ich denke, jeder von uns hat so eine Art inneren Idioten in sich, mit dem er zu leben lernen muss. Coma zum Besispiel leidet unter dem ganz normalen Idioten, der manchmal zum Vorschein kommt, bis der Rest der Band ihn wieder zurückdrängt. In Kaspers Kopf herrscht ein ständiges Klingeln, und mein inneres Monster sieht aus wie Jar Jar Binks aus Star Wars. Aber bitte frage nicht weiter nach!“

Neben tollpatschigen Science-Fiction-Charakteren, wird Tobias Gustavsson – genauer gesagt seine Stimme – häufig mit Soundgarden-Sänger Chris Cornell verglichen. „Wir sind Kinder der Grunge-Ära. Wir lieben alles aus dieser Zeit – von den frühen Pearl Jam bis hin zu den späten Audioslave.“ Dennoch sind für ihn die Vergleiche mit seinem Vorbild nicht immer nur ein angenehmes Kompliment. „Müsste ich auf einer Skala von Eins bis Zehn ausdrücken, wie sehr es mich nervt, wäre es eine Sieben“, so Gustavsson grinsend. Nach einigen Support-Gigs für Alice Cooper und Deep Purple zählt es aber trotzdem noch immer zu den größten Wünschen der Band, einmal mit Soundgarden auf Tour zu gehen. „Hoffentlich kommt es einmal dazu. Wenn es nach uns ginge, könnte es sofort losgehen“, träumt der Chef-Frank vor sich hin.

Bis es soweit ist, werden Straight Frank auf ihrer eigenen Tournee durch Europa reisen. So sind für das Frühjahr zahlreiche Konzerte in Planung. Auch in Deutschland, das für Straight Frank ein besonders wichtiges Land ist, werden einige Shows auf dem Programm stehen. „Deutschland ist von sehr großer Bedeutung für uns. Das neue Album erscheint bei Sony Deutschland und wird deshalb dort zuerst veröffentlicht.“ Außerdem hat Tobias Gustavsson, der einige Zeit in unserer Hauptstadt lebte, neben Stockholm in Berlin eine zweite Heimat gefunden. Um so erfreulicher ist für ihn die Resonanz, die Straight Frank hierzulande erfahren dürfen. „Die Medien und die Fans in Deutschland scheinen eines gemeinsam zu haben: Sie mögen uns. Und das ist ein fantastisches Gefühl!“.

Das Leben ist das, was passiert, wenn man andere Pläne gemacht hatte. Eine Weisheit, die Justin Greaves, Kreativkopf des fluktuierenden Musikerkollektivs Crippled Black Phoenix, wohl absolut unterschreiben würde angesichts der Tatsache, dass ausgerechnet das letzte Album I, Vigilante, das fast aus Versehen entstanden war, die Band in neue Sphären künstlerischer Anerkennung und internationaler Wahrnehmung hob. „Ursprünglich waren das nur drei Lieder, aus denen wir eine EP machen wollten“, erklärt Justin, „doch irgendwie wurde dann doch mehr daraus, und wir beschlossen, ein ganzes Album zu veröffentlichen.“

Selbiges war für eine Band, die sich gerne in ausufernden Waber-Epen erging, verhältnismäßig konzis und zugänglich und führte zu den bislang größten Auftritten der Briten, die sich zunehmend auch international einen Namen gemacht hatten. Wie weit dieser Ruf hallen würde, erstaunte Justin dann aber doch, denn 2011 wurden Crippled Black Phoenix erstmals nach China eingeladen. „Wir dachten zuerst, sie hätten sich in der Band geirrt!“, lacht er. Schließlich ist es nicht nur überraschend, als verschrobene Underground-Kapelle ins Reiche der Mitte gebeten zu werden, sondern vor allem als Band, die schon im Albumtitel klarstellt, dass Obrigkeitshörigkeit nicht gerade als Charakterstärke angesehen wird. Wie also wurde man empfangen von den notorisch wachsamen Zensoren der Volksrepublik? „Nun, im Vorfeld hatte man uns gewarnt, dass die Behörden dort unsere Texte unter die Lupe nehmen würden und wir dann vielleicht manche Lieder nicht spielen dürften. Doch das Einzige, was uns gesagt wurde, war, dass wir auf keinen Fall irgendetwas über Tibet sagen sollen.“

Zurück in der britischen Heimat sah man dafür gleich, wie sich ungebremster Volkszorn anfühlen kann, als Teile Londons im vergangenen Juli drei Tage in Flammen standen. „In der gesamten Gesellschaft klagen Menschen, dass es bergab geht, und als die Ausschreitungen passierten, wurde uns allen klar, dass unsere Sicht der Dinge offensichtlich von mehr Menschen geteilt wird, als uns vorher bewusst war.“

Doch Crippled Black Phoenix betrachten lieber the big picture, die Welt im großen Maßstab. Weswegen ihr neues Album (Mankind) The Crafty Ape gleich mal die Natur des Menschen als solche behandelt, und das gleich auf zwei CDs in drei Kapiteln. Diese oszillieren gekonnt zwischen knarzig-knackigem Schmuddelrock mit abgehobener Note und bewusstseinserweiterten Psychedelic-Schwelgereien der LSD-Vollfettstufe – und werfen nicht unbedingt das schmeichelhafteste Licht auf unsere Spezies. Als „gerissener Affe“ sind wir eben noch ein Stück weit entfernt von der Vervollkommnung unserer Evolution, und die interessanteste Frage ist wohl, inwiefern man uns als „intelligent“ bezeichnen kann. „Sieh dir doch die Mächtigen dieser Welt an. Klar braucht man ein gewisses Maß an Intelligenz, um in so eine Position zu gelangen. Aber ist es wirklich intelligent, diese Macht so zu missbrauchen, wie es die meisten von ihnen tun? The good guys never win, heißt es oft, und das stimmt wohl“, so Justin.

Als Sprachrohr der desillusionierten Mehrheit will er sich aber nicht gerieren. „Wir wollten nie eine besonders politische Band sein, ich werde mich also nicht in Bono-Territorium begeben. Mir geht es mehr um die emotionalen Strukturen hinter diesen Realitäten. Im Prinzip wollen wir nur ein bisschen zynisch unsere Finger in die Wunde legen. Wie sagt man so schön: Die schwärzeste Form von Humor besteht darin, die Wahrheit zu sagen.“

Ihre Karriere nehmen die Jungs dafür ernster denn je. Seit 2011 bei Mascot Records unter Vertrag, stehen Crippled Black Phoenix nun neue Türen offen. „Das ist schon ein schöner Fortschritt für uns, es eröffnen sich ganz neue Möglichkeiten. Wir konnten dieses Album in einem besseren Studio aufnehmen und endlich all die Klänge erzeugen, die uns immer vorgeschwebt waren. Wir sind unserer Idealvorstellung von unserer Musik noch nie so nahe gekommen – und auch live werden wir in Zukunft andere Maßstäbe anlegen können.“ Nicht schlecht für einen Haufen Affen, der uns wohl auch in Zukunft mit aufregenden, außergewöhnlichen und clever beobachteten Alben begeistern wird.